Такой самооценки, как у Мохаммеда Али, не было, наверно, ни у одного спортсмена. Величайший — так он себя называл. Оглядываясь на титулы и вклад в бокс, можно сказать — имел право. Его скорость на ринге была революционной новацией в тяжелом весе.
А все его качества вместе — скорость, изощренная тактика, необыкновенное самомнение, хорошее образование и невиданная воля — превратили тогда еще Кассиуса Клея в идола за несколько лет. Три года вне ринга из-за отказа воевать во Вьетнаме с последующим триумфальным возвращением только героизировали его образ.
Кассиус попал к тренеру Анжел о Данди в 16 лет — и уже через два года был отобран на Олимпиаду, где на Играх 1960 года в Риме выиграл золотую медаль чемпиона. Быстро взобравшись на вершину профессионального дивизиона, Клей получил возможность сразиться с тогдашним чемпионом Сонни Листоном, который считался несомненным фаворитом поединка (ставки принимались 8 к 1).
Листон дважды буквально деклассировал тогдашнего чемпиона Флойда Паттерсона, причем оба раза в первом же раунде. Но бой с молодым и дерзким новичком у него сложился так, что чемпион… не вышел на 7-й раунд боя.
Боксировали в то время намного чаще, чем сейчас, но Клей успел между делом увлечься религией, вступив в общество «Черные мусульмане», декларировавшее непримиримую ненависть к белым, и даже стал мусульманским священником. Затем он поменял свое имя на Мохаммед Али, в высокопарной манере заявив, что отрекается от фамилии, которой его предков когда-то наградили белые рабовладельцы.
Окунувшись с головой в новый образ жизни, он проводил службы, которые собирали толпы публики. Из- за железной воли Али неукоснительно чтил кодекс бытового поведения «Черных мусульман», соблюдая запрет на курение, спиртное, танцы и даже светские песни. Из-за таких ограничений его первый брак продлился всего шесть месяцев: первая жена, прелестная манекенщица Соня Рой, быстренько удрала от него.
Еще позже, проведя несколько титульных боев, Али был призван в армию, несмотря на неоднократные заявления, что он не будет участвовать ни в какой войне. Явившись на военную базу, он не принес присягу — сохранял молчание, вытянувшись в струнку, в строю призывников стоял как вкопанный.
Процедура была прервана, что само по себе являлось неслыханным инцидентом, да еще при обилии представителей прессы и телекамер. Мохаммед заявил, что «ни под каким видом не будет воевать» не только во Вьетнаме, который в это время уже подвергся агрессии со стороны США, но и в любой другой стране мира.
Реакция не заставила себя ждать. Вначале Всемирная боксерская ассоциация лишила Мохаммеда Али титула чемпиона мира. Решение это было тут же поддержано Боксерской ассоциацией Нью-Йорка и еще двумя самыми влиятельными ассоциациями: европейской и английской. Кроме того, против Али было возбуждено дело об уклонении от воинской повинности. Приговор произвел не меньшее впечатление, чем поступок спортсмена: пять лет тюрьмы и 10 тыс. долларов штрафа. Адвокат подал апелляцию. Дело затягивалось. Законникам это не понравилось. Тогда Али запретили боксировать на протяжении всей тяжбы.
Только через четыре года Верховный суд США принял решение о прекращении этого дела и вынес оправдательный приговор: Мохаммед Али имел право на отказ от военной службы, основываясь на своих религиозных и моральных убеждениях.
А сам спортсмен получил право вернуться на ринг даже раньше окончания судебных разбирательств .Это случилось после обращения к президенту ста двадцати представителей писательской и артистической эли ты Америки.
После трех лет отсутствия на ринге Али пришлось провести немало великих боев: трижды с Джо Фрэзером, с Джорджем Форменом и многими другими. Всего Али провел 60 поединков и тоже, как многие, ушел не вовремя, жестоко проиграв в двух последних матчах и заработав болезнь Паркинсона.
И все же болельщики до сих пор называют его Величайшим…