Первые сведения о применении лыж со спортивной целью в странах Скандинавии относятся к периоду средневековья. По свидетельству архиепископа О. Магнуса (1555 г.), регулярные соревнования на лыжах начали проводиться в Лапландии (север Скандинавии и западная часть Кольского полуострова), но, очевидно, это были игры и состязания во время народных праздников, так как позднее, вплоть до XVIII в., о соревнованиях на лыжах нигде не упоминается.
Лыжный спорт в Скандинавских странах начал развиваться прежде всего в воинских подразделениях и отрядах. В XVI в. по приказу норвежского военного министра были сформированы лыжные отряды. Бег на лыжах и другие упражнения применялись для подготовки солдат к боевым действиям. Известно, что в 1767 г. в Христиании (Осло) была разработана программа состязаний на лыжах для солдат, куда входили скоростные соревнования на короткую дистанцию с полной амуницией и оружием, стрельба по цели при спуске по склону, спуск по склону среди кустов и с крутого склона. В программе специально оговаривалось, что в состязаниях могли принять участие все желающие без исключения, а не только солдаты лыжных отрядов.
Через развитие лыжного спорта в воинских частях лыжный спорт стал распространяться по всей Норвегии. Выставка лыжного инвентаря, организованная в Тронхейме в 1862 г., послужила толчком к развитию лыжного спорта среди населения и привлечению зрителей на состязания.
Уже в 1877 г. организуется лыжный клуб «Христиания», который начал проводить состязания лыжников. Особой популярностью пользовались традиционные международные соревнования в Холменколлене, проводившиеся с 1888 г.
В связи с местными условиями лыжный спорт в Норвегии сразу стал культивироваться на пересеченной местности, поэтому не удивительно, что финны, привыкшие соревноваться на ровной местности, вплоть до 20-х гг. нашего столетия проигрывали норвежцам международные состязания на пересеченных трассах.
Значительный вклад в популяризацию лыжного спорта внес известный полярный исследователь Ф. Нансен, который в 1890 г. издал книгу с описанием своего путешествия на лыжах через Гренландию (1888 г.).
Несколько позже лыжный спорт стал развиваться в Швеции. Популяризации лыжного спорта способствовали лыжные пробеги на 220 и 460 км, организованные полярным исследователем А. Норденшельдом (1883—1884 гг.). Первый лыжный клуб был основан в Стокгольме в 1895 г. Как и в Норвегии, лыжный спорт в Швеции развивался в первую очередь на пересеченных трассах.
Другие страны Западной Европы начали культивировать лыжный спорт позднее, чем скандинавские. Климатические условия способствовали развитию в первую очередь горных видов. В конце прошлого века лыжные клубы были созданы в Австрии, Швейцарии, Италии, Фратщии и др.
В начале XX в. лыжный спорт получил довольно широкое распространение в странах Европы, и в 1910 г. в Осло состоялся международный лыжный конгресс, где была организована Международная лыжная федерация. Стали регулярно проводиться международные соревнования. Популярностью пользовались Северные игры, которые с 1901 г. проводились в Финляндии раз в четыре года. В программу Северных игр входили гонки на 30 и 60 км. На своих трассах финские лыжники неизменно побеждали шведов, а также норвежцев. Известный норвежский гонщик Бергендаль занял только третье место. В первых же после мировой войны играх 1922 г. успеха вновь добились финны, отлично приспособившиеся к своим равнинным дистанциям.
С первых зимних Олимпийских игр (1924 г.) лыжный спорт широко включается в программу Олимпиад. До 1936 г. в программу I—IV зимних Олимпиад входили только лыжные гонки, прыжки с трамплина и лыжное двоеборье для мужчин. С 1936 г. стали включаться горнолыжные виды — для мужчин и женщин. Лыжные гонки для женщин стали проводиться только с VI зимней Олимпиады (Осло 1952 г.). Эстафетные гонки для мужчин были введены в 1936 г. (4X10 км), а для женщин в 1956 г. (3X5 км).
Чемпионаты мира по лыжным гонкам проводились Международной лыжной федерацией с 1925 г., но лишь с 1937 г. они стали официально именоваться первенствами мира, однако победителей этих соревнований и до 1937 г. считают чемпионами мира. У женщин чемпионаты мира стали проводиться с 1954 г.
До выхода советских лыжников на международную арену (1954 г.) победителями и призерами Олимпиад и первенств ми- pa по всем видам программы, за редким исключением, становились лыжники Скандинавских стран. В отдельные годы среди победителей или призеров оказывались представители Чехословакии, Австрии, Швейцарии и США (в основном по прыжкам с трамплина и лыжному двоеборью). Наибольшего успеха по лыжному спорту на Олимпиадах до 1952 г. включительно добивались спортсмены Норвегии — они чаще других стран (4 раза из 6) выходили победителями в неофициальном командном зачете и завоевали большее количество медалей.
Чемпионаты мира по горнолыжному спорту начали проводиться с 1931 г. В этих дисциплинах в числе призеров и победителей чаще всего фигурировали представители Альпийских государств — Австрии, Швейцарии, Франции, Италии и в меньшей степени Скандинавии.
После выхода на международную арену советских лыжников расстановка сил значительно изменилась, резко обострилась конкуренция, кончился период безраздельных побед скандинавов. Советские лыжники-гонщики с 1954 г. завоевали на Олимпийских играх и чемпионатах мира больше медалей, чем скандинавы за всю историю проведения этих соревнований.
При высоком уровне развития спорта во всех странах даже такой трудный вид, как лыжный спорт, не может длительное время оставаться привилегией одной страны, несмотря на наличие климатических, материальных условий и многолетних традиций. Поэтому за последние 13—15 лет не только обострилась борьба между традиционными соперниками (советские спортсмены и скандинавские лыжники), но и появились представители других стран, которые активно вмешались в борьбу за медали (ГДР, ФРГ, ЧССР, ПНР). На Олимпийских играх и чемпионатах мира спортсмены этих стран неоднократно завоевывали медали в различных видах лыжного спорта — Г. Гриммер, Б. Петцольд, X. Г. Ашенбах (ГДР); Б. Паулу, X. Шиколова (ЧССР); Ю. Лущек (ПНР) и др.
Помимо Олимпийских игр и первенств мира, большой популярностью за рубежом пользуются традиционные международные соревнования в Холменколлене (Норвегия), Фалуне (Швеция), Лахти (Финляндия) и других городах, которые собирают сильнейших лыжников мира. Особенно следует отметить гонку «Васалоппет», проводимую ежегодно с 1922 г. (кроме 1932 и 1934 гг.) в Швеции на дистанции 86 км (от г. Мора до г. Сэелена). До 1955 г. эта гонка была чисто шведским соревнованием, а затем шведский лыжный союз стал приглашать иностранных лыжников. На старт «Васалоппет» ежегодно выходит несколько тысяч спортсменов. В 1979 г. гонка проводилась в пятьдесят шестой раз и на старт вышло около 12 тысяч лыжников. Популярность этой гонки необычайно велика, в последние годы посмотреть эти соревнования собираются сотни тысяч зрителей.
Советские лыжники начали принимать участие в этой гонке с 1972 г. Наибольшего успеха добивались И. Гаранин (в 1977 г. — первое место, в 1974 г. второе), В. Веденин (в 1972 г. второе место) и А. Юрасов (в 1975 г. — четвертое).